Det er Lars Stendahls navn som står på minnesteinen i hagen. Det er han som nevnes i festtalene, på jubileumssider og i historiebøkene – som skolens første bestyrer og en pioner innen jordbruksutdanning i Agder. Alt dette er sant. Men det er også bare halve historien.
For i samme hus, med samme slit, levde og virket Mathilde Stendahl – ektefelle, bestyrerske og uoffisiell nestleder ved Vest-Agder Landbruksskole fra 1895 til 1929. Tolv år eldre enn sin mann, og uten egne barn(?), viet Mathilde sitt voksne liv til skolen, elevene og det store fellesskapet de bygde sammen. Hun hadde myndighet – over måltider, over husstand, over daglig trivsel og over rammene for alt det arbeidet Lars fikk æren for.
I folketellingen i 1900 (jf Digitalarkivet) finner vi Mathilde i Stendahlbygget sammen med sin mann, det som kan være hans søster Randi (husjomfru), tre tjenestepiker, én gartner – og 23 mannlige unge landbrukselever. Det var hun som sto for kosten. Hun organiserte husholdet, losjien og det sosiale livet i et bygg som både var bolig, internat, undervisningslokale og kjøkken.
Mathilde sørget for frokost, "dugurd," middag og kveldsmat – hver eneste dag, år etter år. Og hun gjorde det med det som én kilde kaller «godhjertelag og moderslig omsorg». Det er et nøkkelord: moderslig – for i praksis var Mathilde en slags mor for generasjoner av elever som bodde hjemmefra for første gang. En som så, lyttet, trøstet og stilte krav.
Mathilde deltok også utenfor kjøkkenet. Hun var med ut i felten – i 1896 dro hun og Lars ut med kaffekjelen, sammen med elevene til Moldbrokka for å plante skog. De hadde med niste i kurv. Gran og furu ble satt i jorda, og med det begynte en mangeårig tradisjon med skogkulturarbeid som hun også fikk en hånd på.
Etter at Lars gikk av som bestyrer i 1929, ble han hyllet som «en foregangsmann av rang». Men ingen reiste en stein for Mathilde. Likevel levde minnene om henne videre blant elevene – som den som skapte trygghet, rytme og fellesskap. I dag bærer bygget fortsatt ekteparets navn. Det er på tide at begge løftes frem. Lars for alt han utrettet som lærer og leder. Mathilde for alt hun bygget – med våkent blikk og et liv viet til arbeid.
Kilder:
Søgne før og nå, Søgneboka, Vest-Agder fylkes landbruksskole 1847–1945 og Digitalarkivet.
